红外线是电磁波谱中的一个波段，它处于微波段与波可见光波段之间。由于其波长比可见光中的红光波长要长，是处于可见光红色光谱外侧的位置，故称之为红外线，而利用红外线的特性制成的探测器就称为红外探测器，依据工作原理的不同可分为主动式和被动式红外探测器。
（一）主动式红外探测是有发射器和接收器两部分组成，红外发射器驱动红外发光二极管射出一束调制的红外线束，在离发射机一定距离处，与之对准放置一台红外接收机，它通过一台光敏晶体管接收发射机发出的红外辐射能量，并通过光电转换将其转换为电信号。此电信号经过处理在送往报警控制器电路。从发射机到接收机之间的红外光束构成了一道人眼看不到的封锁线，当有人穿越或阻挡这条红外光束时接收机输出的电信号的强度就会发生变化，从而启动报警控制器发出报警信号。
（二）被动式红外探测器不需要附加红外辐射光源，本身不向外界发射任何能量，而是由探测器的直接探测来自移动目标的红外辐射，所以称之为被动式。自然界中的任何物体都可以看作是一个红外辐射器。均会产生热辐射，其热辐射主要产生的光谱主要位于红外波段。我们人体也是一个红外辐射源，辐射的能力因人而异，而且人体不同部位的辐射能力也不同，物体表面的温度越高，其辐射的红外线波长越短，也就是说，物体表面的绝对温度决定了其红外辐射的峰值波长。被动式红外探测器的核心部件是红外传感器，通过光学系统配合作用他可以探测到某一立体防范空间内的热辐射的变化，当有人在探测区内走动时，就会造成红外辐射能量的变化转化为相应的电信号，从而启动报警控制器发出报警信号。